「better late than never」の意味と使い方｜『メンタリスト』S04E18で学ぶ英会話

2023年4月14日

海外ドラマを使って英語表現を学ぶ『ドラマdeエイゴ』へようこそ。

誕生日を過ぎてから届いたプレゼント、締め切りを何日か過ぎて出した書類。完璧ではないけれど、やらないよりはよかった。そんな気持ちを一言で言い表したい場面があります。

そこで使われるのが「better late than never」です。『メンタリスト』シーズン4第18話の終盤、ジェーンとリズボンが診療所の地下へ踏み込む緊迫した場面から、一緒に見ていきましょう。

「better late than never」の意味とニュアンス

better late than never
意味:遅れてでも、やらないよりはまし

主語も動詞もない、比較級だけでできた短いことわざです。late(遅い)と never(まったくない)を天秤に乗せて、late のほうがまだましだと言い切っています。この骨だけの形が、口をついて出る速さを支えています。

伝えているのは、遅れを帳消しにする理屈ではありません。遅れたこと自体は認めたうえで、それでも実行された価値のほうを拾う言い方です。100点ではないものを、0点と比べて肯定している。この二段構えを押さえておくと、使いどころを外しにくくなります。

同じ一文でも、誰の遅れについて言うかで響きが変わります。自分の遅れに添えれば、非を認めつつ場を和ませる働きをします。他人の遅れに向ければ、済んだ話を蒸し返す一言にもなり得ます。I suppose や I guess を添えると、劇中と同じ渋い含みが出ます。

【ここがポイント!】

late と never を天秤にかけた、比較級だけの短いことわざ
遅れを帳消しにするのではなく、0点と比べて肯定する二段構えの言い方
自分の遅れなら和み、他人の遅れなら嫌味になりうる。主語の置き場所に注意

『メンタリスト』S04E18のシーンで見てみよう

意味を押さえたところで、実際のドラマシーンを見ていきましょう。

事件の重要な手がかりが持ち去られ、ジェーンとリズボンはそれが処分できる設備のある場所を探して、診療所の地下へ向かいます。ジェーンの読みは、施設の資金力と院長の性格から「上等な焼却炉があるはずだ」という一点だけ。緊迫した踏み込みのはずが、二人のやり取りはどこかずれています。

Patrick: Look at this clinic. Very well funded. Scheck’s ego would require that he has the best. I tell you, this guy is gonna have a top-of-the-line medical incinerator.
(この診療所を見てごらん。資金は潤沢だ。シェック医師の自尊心なら、最高のものを揃えているはずだよ。きっと最新型の医療用焼却炉を持っている。)

Teresa: In the basement?
(地下ってこと?)

Patrick: Can we use inside voices, please?
(声のトーンを落としてもらえるかな。)

Teresa: Police! Drop the… weapon.
(警察よ! 武器を、下ろしなさい。)

Patrick: Better late than never, I suppose.
(遅れてでも、やらないよりはまし、ってところかな。)

Teresa: Hands in the air! Y-your hands, not his.
(手を上げて! あ、あなたの手じゃなくて、その人の手よ。)

The Mentalist Season4 Episode18 (Ruddy Cheeks)

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シーン解説と心理考察

リズボンの制止の声は、途中で一度切れます。想定していたものと違う光景を見て、言葉が追いつかなかったことが伝わってきます。ジェーンの better late than never は、その遅れを咎めるのでも慰めるのでもなく、張り詰めた空気に軽さを一滴落とすために置かれています。

このフレーズが持つ「間に合わなかったが、それでも」というほろ苦さが、ここでは笑いのほうへ転がるのが面白いところです。直後にリズボンが「手を上げて」と言い、ジェーンが自分の手を上げてしまう。訂正の一言まで含めて、緊迫と脱力が数秒で入れ替わります。

シリーズを通して、この二人の役割分担は一貫しています。手順を守るリズボンと、手順の外から結論だけを持ってくるジェーン。地下室にたどり着けたのはジェーンの読みのおかげで、正しく制止できるのはリズボンだけです。どちらも半分ずつしか完璧ではない。better late than never という言い方が、その関係にちょうど収まっているのが見どころと言えます。

『メンタリスト』流・覚え方のコツ

両手に、それぞれ札を持っている絵を思い浮かべてみてください。右手には「遅刻」、左手には「欠席」。どちらも褒められたものではありません。それでも天秤に乗せれば、遅刻のほうが下がります。

better late than never は、この天秤の結果をそのまま言葉にしたものです。良い悪いの判定ではなく、二つのよくないものを比べて、まだましなほうを選んでいるだけ。

劇中のリズボンの制止も、完璧なタイミングではありませんでした。それでも、間に合わなかったわけではない。100点と比べるのではなく、0点と比べる。この比べ方の癖ごと覚えておけば、謝るときにも励ますときにも取り出せます。

このエピソードの他のフレーズ

live in the lap of luxury give someone the slip the calm before the storm the devil is in the details

例文で覚える「better late than never」

謝る側、評する側、励ます側。同じ一文が、立ち位置によって温度を変えます。3つの例文で見てみましょう。

She started learning the piano at sixty. Better late than never.
(彼女は60歳でピアノを習い始めた。始めないよりずっといい。)
人の挑戦を前向きに語る場面です。遅れが誰の落ち度でもない場合、この一文は純粋な励ましとして働きます。

He finally sent the report. Better late than never, I suppose.
(彼はようやく報告書を送ってきた。まあ、出さないよりはましか。)
同僚の遅れを話題にする場面です。I suppose を添えると、納得しきってはいないという含みがにじみます。

A: I’m so sorry — your birthday present is three weeks late.
B: Better late than never. Let’s open it now.
(A:本当にごめん、誕生日プレゼントが3週間も遅れちゃって。)
(B:遅れてでも、もらえないよりずっといいよ。今開けよう。)
謝られた側が返す形です。相手の非を認めたうえで受け流せるので、場を軽くしたいときに使いやすい一言です。

あわせて覚えたい関連表現

in the nick of time
(間一髪で、ぎりぎり間に合って)
こちらは遅れていません。間に合ったことを強調する表現なので、遅れを前提とする今回のフレーズとは出発点が逆になります。

at the eleventh hour
(土壇場で)
期限内ではあるものの、ぎりぎりだったことを表します。遅刻ではないため、better late than never とは重なりません。時間の緊迫だけを伝えたいときに選ばれます。

too little, too late
(少なすぎるし、遅すぎる)
同じ「遅い」を扱いながら、価値をまったく認めない側の言い方です。今回のフレーズが肯定するところを、こちらは切り捨てます。二つ並べると、遅れの評価が正反対に分かれます。

Note｜言う相手を選ぶ、ということわざ

better late than never は、覚えるのが簡単なわりに、使う相手を間違えると刺さってしまうことわざです。同じ一文が、主語をどちらに置くかで温度を変えるからです。

自分の遅れに添える場合、この一言は謝罪をやわらかくします。遅れた事実は認めているので言い訳になりすぎず、それでいて場の空気を軽くできる。届くのが遅れた贈り物や、期限を過ぎた提出物に添える定型として、英語圏では日常的に使われています。

問題は、他人の遅れに向けて言う場合です。「出さないよりはましだ」と言った瞬間、遅れたという事実がもう一度テーブルの上に戻ってきます。相手が謝っているならまだしも、こちらから先に言えば、済んだ話を蒸し返す形になります。そのため職場のメールでは、相手が遅れたときにこの表現はあまり選ばれません。代わりに使われるのは Thanks for getting this over.(送ってくれてありがとう)や Got it, thanks.(受け取りました)のように、遅れそのものに触れない言い方です。遅れに言及しないことが、そのまま配慮として働いています。

つまりこのことわざは、遅れた本人が言えば謝罪の潤滑油になり、受け取った側が言えば皮肉になりうる、という非対称を抱えています。劇中でこの一言を口にしたのがジェーンだったことにも意味があります。彼は制止に遅れた当事者ではなく、その場を見ていた側です。だからこそ軽口として成立し、同時にリズボンへの小さな茶々にもなっています。

短いことわざほど、誰が言うかで角度が変わります。